青布马车碾过平直官道，一路向北，辞别西南连绵竹海，越往北行，天地风物愈发苍茫辽阔。
江南水土温润，草木常青，西境良田广袤，沧澜山水奇秀，可踏入北境青州地界后，入目皆是萧瑟枯寂。
时值秋末，天地间草木尽数枯黄，秋风卷着黄沙掠过旷野，漫天飞尘，遮天蔽日。
官道两侧不见江南的烟火绵延，鲜有村落炊烟，大片土地荒芜龟裂，寸草稀疏，偶有几亩耕作的田地，也是禾苗瘦小，长势颓败，全然没有朝堂奏折中“北境丰稔，岁稔年丰”的繁盛模样。
车厢轻晃，苏晚晚掀开车帘，望着窗外满目荒芜的景致，眉头微蹙，轻声感慨：“北境土地广袤，土层深厚，本是天然粮仓，怎会荒芜至此？比西境三州弃田之景，更显破败。”
林止陌指尖摩挲着那枚青铜虎符，冰凉的纹路触着手心，眸光沉静悠远：“西境之荒，是苛政预征，人为透支；北境之败，绝非单一吏治弊病。前朝余孽蛰伏北方，寒主坐镇此处数十年，必然早已暗中搅动风云，浸染地方根基。”
一路南征北巡，他早已摸清规律：但凡有前朝暗线盘踞之地，必有民生凋敝，吏治浑浊，乱象暗藏。江南残沙楼依附盐贪，搅动市井；西南竹家割据叛乱，撕裂疆土；而作为寒主核心盘踞的北方，乱象定然更深，藏得更隐。
“墨离。”林止陌沉声开口。
车外策马随行的墨离即刻俯身听命：“公子。”
“传令暗卫，先行探查青州全境吏治民情，重点核查近五年粮税收缴，荒田台账，流民户籍，严查官府上报卷宗与民间实情的出入。”
林止陌目光凛冽，“尤其留意各州隐秘的私兵据点，不明商号，异地往来密信，但凡与江南，西南旧案纹路相似者，尽数记录。”
“属下遵旨。”墨离应声策马离去，数道黑衣身影即刻四散而出，隐入旷野风沙之中，悄然奔赴青州各州县探查。
马车继续北上，行至青州潍县地界，沿途景象愈发诡异。
官道之上，商旅寥寥，车马稀疏，偶有赶路的百姓，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛，步履匆匆不敢停留，眼底藏着深深的惶恐戒备，与西南百姓劫后余生的松弛截然不同，是常年活在高压阴霾下的本能怯懦。
沿
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