永平刺史高嵩更是顺势推诿，字字哭诉自身无辜：“臣素来淡泊仕途，无心权财，多年来居中调和，屡次劝阻二人苛政，奈何人微言轻，无力回天。臣分得粮利尽数用于州县公务，打点巡查官员，未曾私藏分毫！恳请陛下明察，免臣死罪！”
中层官员，各县县令见状，纷纷效仿推诿。有人哭诉上官施压，不得不从；有人谎称不知情，被下属蒙蔽；有人狡辩税制模糊，并非私贪国税。
一时间，肃穆的会审大堂，沦为众犯争相甩锅，百般狡辩的闹剧。
堂外百姓见状，瞬间群情激愤，怒骂之声此起彼伏。
“这群贪官！作恶五年，如今罪证确凿，还敢百般狡辩！”
“年年预征粮税，逼得我们家破人亡，如今反倒成了身不由己？简直厚颜无耻！”
“全部罪该万死！切莫听他们花言巧语蒙骗陛下！”
喧哗声层层叠叠，却无人肆意冲撞公堂，尽显西境百姓历经苦难依旧守礼知度的本心。
三司主审官员面色沉冷，拍案警示：“堂下犯人！罪证确凿，供词在前，万民见证，岂容你等肆意翻供，百般狡辩！速速据实认罪，尚可留一丝颜面！”
郭怀安抬眸，眼底藏着一丝侥幸与阴翳，仰头高声道：“大人！臣有隐情未曾禀报！西境三州年年虚报政绩，隐匿贪腐，绝非我三人私自为之！京城有数位重臣常年收受三州孝敬，为我等遮掩罪责，保驾护航，年年包庇我等劣迹，阻拦朝堂巡查！若无朝中靠山，我等区区州官，岂敢蒙蔽圣聪，横行五年！”
一语石破天惊。
满堂瞬间死寂，三司官员神色剧变，两两对视，皆从对方眼中看到凝重。此案本是地方贪腐巨案，若牵扯京城重臣，便是撼动朝野的惊天大案，牵连之广，影响之深，难以估量。
苏晚晚立在林止陌身侧，轻声低语：“陛下，难怪三州账册可绕过三司，直达内阁，难怪五年巡查皆无结果，果然是朝中有人庇护，层层兜底。”
林止陌端坐御座，神色无半分波澜，眸底寒冽更深，仿佛早已洞悉一切。
他静默片刻，淡淡开口，声线不高，却压过满堂所有声响：“你口中的朝中重臣，何人？何职？何时勾结？收受多少赃款，多少粮米？一一据实道来，不得隐瞒。
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