话音未落，眼见着从围墙一侧走来一名中年男子。那人生得精瘦，身量不高，走起路来却步伐稳健，落脚有声。一身青色官袍被煤烟熏得几乎看不出本色，连胸前那方鹌鹑补子也灰扑扑的，像是从灰堆里扒出来的。他面容也染着股烟火之色，颧骨高耸，两颊凹陷，倒是一双眸子黑白分明，炯炯有神，在这灰蒙蒙的天地间亮得像两盏灯。
两名精壮汉子左右护在他身旁，腰间挎着倭刀——刀鞘漆黑，镶着铜饰，刀柄上的缠绳磨得发亮，显是常在手边使用的物件。更奇的是，两人手里各提着一柄短铳，铳管乌蓝，木托油亮，铳口虽朝着地面，手指却搭在扳机护圈上，随时可举铳发射。李洛由在京中见过澳洲人的短铳，却不知这炮局里的家丁用的又是何处来的火器。
“老先生受扰了。”这名中年官员走近前来，恭恭敬敬地作了个揖。李洛由连忙还礼，目光落在他手上，不由微微一怔——那双手黑皴皴的，指节粗大，布满了老茧与裂口，指甲缝里嵌着洗不净的铁锈和煤灰，不像是个读书人的手，倒像是铁匠铺里抡了半辈子大锤的老师傅。
一众官兵见了这位官员，气焰顿时矮了三分。那队长忙不迭地松开李洛由的衣袖，退后两步，脸上的横肉挤出一堆不自然的笑来。几个兵丁更是连兵器都收了，垂手立在一边，大气都不敢出。
“都是小的有眼无珠，陈博士恕罪则个……”队长搓着手，弓着腰，声音里带着讨好的意味，“小的们也是奉命行事，不知是陈博士的贵客，多有冲撞，多有冲撞……”
陈于阶也不答话，只微微点了点头。那些兵丁便如蒙大赦，纷纷作鸟兽散，转眼间便消失在围墙拐角处，连那件逾制的狮补子也看不见了。
李洛由连忙拱手还礼，一边在脑海里搜索对这个陌生官员的记忆片段。他在京城交际广阔，官场上下的头面人物多少都有些印象，可眼前这位九品官，却怎么也想不起来在哪里见过。
“老先生不必多礼。”那官员见李洛由面有思索之色，便主动介绍道，“小子陈于阶，原在钦天监任博士，早年尝侍立于母舅前后，颇与老先生有过几面之缘。只是那时节老先生是阁中上宾，小子不过是个侍茶捧砚的晚辈，老先生不
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